Лидс был упомянут в 1086 году в списке «Книга страшного суда»[2]. В 1207 году получил статус рыночного города. С началом промышленной революции в Англии город пережил подъем: население выросло с 10 тысяч в конце XVII века до 30 тысяч под конец XVIII века, достигнув 150 тысяч в 1840 году. Одной из причин такого бурного роста явилось то, что Лидс оказался центром транспортного сообщения на севере Англии. Развитие транспортной сети сопровождалось организацией навигации на реке Айр в 1699 году (обеспечившего связь с континентальной Европой), постройкой в 1774—1816 годах канала Лидс — Ливерпуль (связь с Западным побережьем Великобритании) и железной дороги в 1848 году. В девятнадцатом веке до половины английского экспорта проходило через Лидс.

Помимо традиционного шерстяного и текстильного производства в Лидсе в этот период развиваются машиностроение для текстильной промышленности, производство красителей, а также производство паровых машин. В добывающей промышленности наиболее значимой была добыча угля: в 1758 году первая в мире рельсовая дорога (сначала на деревянных путях) соединила центр Лидса с угледобывающим районом на юге от города. Экономическое развитие в конце девятнадцатого/начале двадцатого века привело к появлению в Лидсе первых значимых культурных заведений, таких как Университет Лидса.

После окончания Второй мировой войны произошло значительное падение производства в тех областях, которые обеспечили Лидсу подъем в восемнадцатом и девятнадцатом веках. К 1951 году половина экономически активного населения была занята в машиностроении, к 1971 это число сократилось до одной трети. К настоящему времени лишь 10 % населения занята в промышленном производстве.

В 1980-е годы правительство консерваторов провело реорганизацию управления крупными городами и выделило деньги для обеспечения процесса восстановления в отстающих районах, в первую очередь на Севере Англии. Эта программа привела к росту частных инвестиций и значительному строительству в центральной и южной частях Лидса. В частности, в 2006 году началось строительство небоскреба La Lumiere, который должен стать самым высотным зданием в Великобритании за пределами Лондона. Упадок промышленного производства в результате был скомпенсирован развитием пост-индустриальной экономики. В 1990-е годы Лидс превратился во второй после Лондона центр финансовой и юридической деятельности в Англии.